다년생 초본으로 근경이나 종자로 번식한다.
유럽이 원산지인 귀화식물로 남부지방의 풀밭에서 자란다. 줄기는 높이 50~100cm 정도로 곧추 자라고 전체에 짧은 털이 있다.
어긋나는 잎은 길이 7~15cm 정도의 난상 타원형으로 가장자리에 파상의 톱니가 있다.
6~8월에 총상꽃차례로 피는 종형의 꽃은 홍자색에 짙은 반점이 있으며 흰색과 분홍색의 꽃도 있다.
삭과는 원추형이며 꽃받침이 남아 있다. ‘지황’과 달리 꽃받침은 밑까지 갈라지며 꽃부리는 하순의 중앙열편이 가장 길다.
관상용이나 약용으로 심는다. 먹으면 구토와 설사, 마비, 심장마비가 일어난다.
